Императорский Михайловский театр открылся в 1833 году по указу императора Николая I. Своим названием театр обязан великому князю Михаилу, младшему сыну Павла I: Михайловский дворец, расположенный на площади Искусств, служил великому князю резиденцией, а театр стал камерной сценой, принимавшей высокопоставленных гостей из числа императорской семьи и приближенных.

Здание театра возведено по проекту А. П. Брюллова. Архитектору удалось органично вписать фасад в созданный К. Росси ансамбль площади. В 1859 году в результате реконструкции по проекту А. Кавоса была расширена сцена и на один ярус увеличен зрительный зал, интерьеры театра дополнились живописными плафонами, богатой лепниной и фигурами кариатид, украшающими и сегодня портал над авансценой.

До революции у Михайловского театра не было постоянной труппы. Не было и определенного репертуара. В помещении театра выступала труппа Александринского театра, гастролировали французские и немецкие артисты. В его стенах проходили и оперные спектакли. После реконструкции 1859 года в здании театра на многие десятилетия обосновалась французская и немецкая драматические труппы. Оперные спектакли были редки и устраивались в основном силами Императорской русской оперы (Мариинского театра). Исключение составили несколько лет в середине 1890-х, когда помещение Мариинского встало на ремонт и оперы на сцене Михайловского шли еженедельно.

Среди выступавших в разные годы на сцене Михайловского театра можно отметить оркестр под управлением Иоганна Штрауса, труппу Сары Бернар, Матильду Кшесинскую, Федора Шаляпина. Частыми посетителями представлений были А. С. Пушкин, В. А. Жуковский, Л. Н. Толстой, П. И. Чайковский.

С 1918 года у театра появилась постоянная труппа.

В XX веке в театре работали выдающиеся деятели культуры, известные не только в России, но и во всем мире. Среди них стоит выделить дирижёров Грикурова и Темирканова; режиссеров И. Шлепянова, В. Мейерхольда, Б. Зона; балетмейстеров Ф. Лопухова, Дж. Баланчина, Ю. Григоровича, Н. Боярчикова.

На протяжении своей истории театр неоднократно переименовывался. Малый театр оперы и балета — Ленинградский, а затем Петербургский. С 1989 г. театр носит имя М. П. Мусоргского, а с 2001 г. к этому названию присоединилось первоначальное — Михайловский театр.